昭通，自秦、汉以来，是封建帝王开发、治理云南的前哨阵地，其地处云南、贵州和四川三省的结合部。是《史记》、《汉书》称为“西南夷”；《三国志》、《华阳国志》称为“南中”的核心地区，为历代统治者所重视。

　　公元前250年前后，秦孝文王之时，蜀郡太守李冰以僰道（今四川宜宾）为起点，开始修筑通往滇东北的道路。因道宽五尺，故名“五尺道”。秦始皇27年（公元前220年），派常頞在李冰的基础上，将“五尺道”继续向南延伸。但秦始皇在位的时间很短，从公元前221年至前207年，仅十四年时间，被汉王刘邦取代，即中国历史上的汉朝（西汉）。

　　西汉王朝，国力强大，但北方一直处在匈奴的威胁之下，至汉武帝时也无力开拓北方疆土。而南方则是民族众多，处于分散状态，无力同西汉王朝抗争。因此，意在西南夷开拓疆土，设置郡县的汉武帝，开始经营西南夷。建元六年（公元前135年）唐蒙出使夜郎，发巴、蜀士卒，筑路自僰道通往牂牁江，设键为郡。元鼎六年（公元前111年）司马迁出使西南夷，到四川、云南、贵州一带，代表朝廷去视察和慰问少数民族（西南夷），使司马迁有机会对西南夷地区的地理、物产、民情、风俗有深刻的了解。元封二年（公元前109年），调巴、蜀士卒进兵云南，击灭劳浸、靡莫，滇王降汉，设益州郡。

　　司马迁《史记•西南夷列传》，以及东汉班固《汉书•西南夷列传》，都记录下秦、汉西南夷的风土、民情，是今天我们探索西南少数民族历史的源头。除此别无依据。

　　《史记•西南夷列传》：

　　西南夷君长以什数，夜郎最大；其西，靡莫之属以什数，滇最大；自滇以北君长以什数，邛都最大：此皆魋结，耕田，有邑聚。其外，西自同师以东，北至碟榆，名为嶲、昆明，皆编发，随畜迁徙，母常处，母君长，地方可数千里。自嶲以东北，君长以什数，徒，筰都最大，自筰以东北，君长以什数，冉駹最大。其俗或土著，或移徒，在蜀之西。自冉駹以东北，君长以什数，白马最大，皆氏类也。此皆巴、蜀西南外蛮夷也。

　　《汉书•西南夷列传》：

　　南夷君长以十数，夜郎最大。其西、靡莫之属以十数，滇最大。自滇以北，君长以十数，邛都最大。此皆魋结，耕田，有邑聚。其外，西自桐师以东，北至叶榆，名供，昆明，编发，随畜移徒，亡常处，亡君长，地方可数千里。

　　自供以东北，君长以十数，徒、筰都最大。自筰以东北，君长以十数，冉駹最大。其俗，或土著，或移徒。在蜀之西。自駹以东北，君长以十数，白马最大，皆氏类也。此皆巴、蜀西南外蛮夷也。

　　黄懿陆《滇国史》对司马迁、班固用的“皆”字作了详释，选录供参考。

　　《滇国史》说：司马迁在对西南夷的总述当中，用4个“皆”字来区分西南夷的民族成分或生活习俗。

　　“皆”一：把夜郎、滇、邛都包括在“魋结，耕田，有邑聚”的范围之内，是定居的稻作民族。

　　“皆”二：把“嶲”、“昆明”归属于编发民族。他们“随畜迁徙，毋常处，毋君长”，生活不稳定，流动性大，没有形成统一的部落联盟。
 
　　“皆”三：囊括了“自嶲以东北”到“自筰以东北”及其“自冉駹以东北”的广大地区，都是“氏类”。

　　并说：《汉书》对西南夷情况的记载与《史记》略有不同，但意思更明确，对西南夷的总括，《汉书》只用了3个“皆”。其“皆”一加“此”，则是对“滇”“夜郎”“邛都”的总括，与下述“皆”二、“皆”三无关。“皆”二指“西自桐师以东”到“白马最大”,“皆氏类也”。其下“皆”三，则是“皆”二包含的所有部落的总括，“此皆巴、蜀西南外蛮夷”。

　　《汉书•西南夷列传》中把西南夷分为两大部族，即“椎结”民族与“氏类”。

　　秦、汉时期，地处夜郎与滇和邛都之间的昭通，生活着的是“椎结”民族。“氏类”的到来，最早也只能在班固（公元32年至92年）身后，东汉晚年。